¿Es mejor lo natural o lo artificial cuando se trata de alimentación?

Dicen que el mundo depende del cristal con que se mire, y que las apariencias engañan.  ¿Cuántas veces no hemos oído que algo es malo, y al comprobarlo en persona vemos que no es así?, o cuando nos dicen que tal película o aquel libro no merecen la pena y solo lo sabemos una vez que la hemos visto o leído.

Una de las creencias, en materia de salud, es que los productos que contienen ingredientes orgánicos en sus etiquetas tienen menos calorías que aquellos que no los contienen o que incorporan aditivos artificiales.

Según un estudio científico del Departamento de Psicología de la Universidad de Michigan, publicado en la revista Juicio y Toma de Decisiones  (2010), prevalece la percepción de que los productos que mencionan las palabras “orgánico” o “natural” tienen menos calorías y se pueden consumir en mayor cantidad que alimentos similares no orgánicos o artificiales.

Barbara Schneeman, Ph.D., directora de la Oficina de Nutrición, Etiquetas y Suplementos Alimenticios de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA, Food and Drug Administration),  explicó, en la página web fda.gov,  que Los términos “natural”, “saludable” («healthy» en ingles) y “orgánico” («organic») a menudo causan confusión. Dijo que “los consumidores parecen creer que ‘natural’ y ‘orgánico’ implican ‘saludable’, sin embargo, estos términos tienen diferente significado desde un punto de vista regulador”.

Este  estudio observó que la mayoría de las personas que leyó la información nutricional de unas galletas confeccionadas con harina orgánica fueron más propensas a creer que ese producto tenía menos calorías que las galletas tradicionales que contenían aditivos artificiales. También agregaron que las galletas orgánicas eran más apropiadas para comer más a menudo que las convencionales.

La nutricionista salvadoreña Kennia Vallejo de Salazar asegura que “los ingredientes artificiales,  pueden formar parte de una dieta equilibrada, siempre que hayan sido aprobados por las autoridades de salud.  Agrega que el  “exceso de cualquier alimento o bebida no es recomendable, independientemente de su fuente, ya que no hay alimentos buenos o malos, solo dietas mal balanceadas”.

Agregó que “el hecho de que un alimento o bebida contenga ingredientes naturales u orgánicos no significa que tenga menos calorías o que sea nutricionalmente más rico que otros que cuentan con sustancias artificiales. Por ejemplo, galletas con ingredientes naturales posiblemente tienen el mismo contenido nutricional que galletas con aditivos artificiales. Ambas perfectamente podrían tener la misma cantidad de calorías y de grasas o grasas saturadas. Por eso, es de suma importancia leer las etiquetas nutricionales para tomar decisiones informadas al consumir un alimento y evitar una mala interpretación de los rótulos en los empaques.”

Por ejemplo, en la misma página de la fda.gov  citada anteriormente se señala que “un alimento etiquetado “orgánico” debe cumplir los estándares establecidos por el Departamento de Agricultura (USDA, por sus siglas en inglés). Los alimentos orgánicos difieren de los alimentos producidos convencionalmente en la forma en que se cosechan o producen. Sin embargo, el USDA no hace afirmaciones con respecto a que los alimentos producidos orgánicamente sean más seguros o más nutritivos que los producidos de manera convencional”.

¿Hay beneficios en los aditivos artificiales?

Existen miles de ingredientes que se utilizan para hacer alimentos. De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) mantiene una lista de más de 3 000 ingredientes aprobados en su base de datos y entre ellos están los aditivos artificiales.

Según la nutricionista Vallejo de Salazar, los aditivos  artificiales cumplen con diferentes funciones beneficiosas y están presentes en buena parte de los alimentos y bebidas. Por ejemplo, algunas bebidas están fortificadas con vitaminas de síntesis artificial. Asimismo, los alimentos enlatados y empacados contienen aditivos que les permiten mantener sus características nutricionales y prolongar su vida útil.

Según la experta, las principales funciones de los aditivos artificiales son alargar la vida útil del producto, inhibir el crecimiento de bacterias y mejorar la calidad nutricional. También son añadidos para preservar o mejorar el color, sabor, aroma y textura de un alimento o bebida.

 ¿Qué significa “natural”, “orgánico “y “artificial”?

La gran mayoría de los alimentos y bebidas que se consumen diariamente están compuestos por ingredientes naturales, orgánicos y artificiales:

• Natural: no contiene ingredientes artificiales o colorantes y ha sido procesado lo menos posible (un proceso que fundamentalmente no altera los productos crudos).

• Orgánico: se refiere a un alimento o producto agrícola que ha sido producido a través de métodos aprobados que integran prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos naturales, promueven el equilibrio ecológico y la conservación de la biodiversidad. Los fertilizantes sintéticos, la ingeniería genética, entro otras cosas, no se pueden utilizar para que el producto califique como “orgánico”.

Sintético: Se refiere a las sustancias producidas por el hombre. Pueden ser de dos tipos:

1. 1.       Natural-idénticas: se refiere a sustancias artificiales químicamente idénticas a las que se encuentran en la naturaleza. Son utilizadas por el cuerpo de igual manera, ya que poseen las mismas funciones. Dos ejemplos son las vitaminas y minerales sintéticos.

1. 2.       Artificiales: elementos o productos creados por el hombre, ya sea para imitar en características y funciones a uno natural o para aparentar dicho elemento sin poseer todas sus características. Un buen ejemplo son los edulcorantes intensos que simulan al azúcar en sabor pero no aportan calorías y tienen una estructura química diferente.

La clave está en una alimentación balanceada

Para la nutricionista Vallejo de Salazar,  una persona con hábitos de vida saludables es aquella que se alimenta balanceadamente y realiza actividad física constante. “Lo importante de una dieta es que sea equilibrada, una persona sana puede consumir alimentos y bebidas con ingredientes naturales, orgánicos y artificiales. Es importante siempre incluir en la dieta suficientes cantidades de cereales, leguminosas, frutas, verduras, lácteos, carnes, pescados, aceites y grasas, así como una adecuada hidratación”.

Mientras mayor información tengamos, mejor preparados estaremos para tomar las decisiones que consideremos correctas. Solo investigando, preguntando y analizando lo que nos llega podremos determinar qué es lo que en realidad consideramos valioso para nosotros, así que no se quede con lo primero que lea, salga  al mundo y busque sus propias respuestas, esta es una sola, al tema de los productos naturales y los aditivos, pero  como en todo, ustedes tienen la última palabra, o esa es mi Visión Particular.